Utilizar las previsiones mundiales para apoyar la toma de decisiones humanitarias durante los grandes ciclones tropicales

Los ciclones tropicales (o huracanes, como se les llama en el Atlántico) son las tormentas más poderosas de la Tierra. Causan destrucción por los fuertes vientos y las inundaciones costeras en los lugares donde tocan tierra, y traen consigo lluvias torrenciales que provocan más inundaciones a medida que la tormenta se adentra tierra adentro. Para responder con eficacia, las organizaciones humanitarias deben saber cuál será la gravedad de las inundaciones, cuándo se producirán, dónde serán mayores sus efectos y, por tanto, dónde serán más necesarios sus recursos.

En muchos lugares donde se producen ciclones tropicales, la capacidad de previsión local es limitada. En algunos lugares, los Protocolos de Acción Temprana (PAE), basados en las previsiones mundiales de inundaciones, permiten anticiparse a los acontecimientos. Tener la posibilidad de producir boletines de inundaciones basados en el impacto para (casi) cualquier parte del mundo, y poder compartirlos rápida y fácilmente entre las organizaciones humanitarias durante los grandes eventos, es muy valioso para los responsables de la toma de decisiones, incluso si no hay un EAP en marcha.

Ciclones tropicales Idai y Kenneth

El uso de pronósticos globales para apoyar la respuesta humanitaria durante los ciclones tropicales Idai y Kenneth en Mozambique se probó por primera vez en 2019. Un equipo multidisciplinar (de la University of Reading, la University of Bristol, ECMWF y Fathom) combinó las previsiones de inundaciones del Sistema Global de Concienciación sobre Inundaciones de la Comisión Europea(GloFAS, un servicio de Copernicus EMS) con modelos globales de inundación y conjuntos de datos de exposición para producir boletines de inundaciones que explican el peligro de inundación y los posibles impactos en la población y las infraestructuras críticas (los detalles se explican en este documento de investigación y en esta entrada de blog). La respuesta de los usuarios fue positiva, ya que tener acceso a las previsiones y a una evaluación de los impactos potenciales mejoró la toma de decisiones:

Un nuevo proyecto piloto

Basándose en el éxito de los boletines elaborados durante Idai y Kenneth, la Oficina de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido (FCDO) financió un proyecto piloto para seguir explorando el potencial de las previsiones globales. Se elaboraron boletines para dos fenómenos: el huracán Iota en América Central en noviembre de 2020 y el ciclón tropical Eloise en Mozambique en enero de 2021. La FCDO desempeñó un valioso papel en la producción del boletín, actuando como intermediario y permitiéndonos modificar la información proporcionada en el boletín durante los eventos para satisfacer las necesidades de los responsables de la toma de decisiones. Además del equipo de Idai y Kenneth, HR Wallingford se unió para aportar su experiencia en modelización de mareas costeras.

Huracán Iota

Elhuracán I ota afectó a Nicaragua, Honduras, Guatemala y partes de otros países fronterizos. Tocó tierra a sólo 24 km al sur de donde el huracán Eta había tocado tierra apenas 2 semanas antes. Los niveles de los ríos ya eran altos, la comunidad humanitaria ya estaba en modo de respuesta y algunas comunidades ya habían sido desplazadas. Iota causó una marejada ciclónica de hasta 8 m y precipitaciones de hasta 510 mm. Eta e Iota afectaron a cerca de 5 millones de personas, con deslizamientos de lodo/tierra/rocas e inundaciones en toda América Central que causaron daños en casas, carreteras e infraestructuras.

El primer boletín de inundaciones del huracán Iota se publicó un día antes de que tocara tierra. Las investigaciones en curso sobre la previsibilidad de las inundaciones provocadas por los ciclones tropicales muestran que el plazo podría haberse ampliado. Uno de los principales retos del huracán Iota fue proporcionar información sobre las cuencas montañosas y las comunidades aisladas que preocupaban al personal humanitario. Los modelos globales utilizados se desarrollan a partir de conjuntos de datos a gran escala. Esto significa que no se recomiendan para su uso en pequeñas cuencas donde las variaciones locales en la geología y la topografía afectan a los caudales de los ríos, o donde las inundaciones se producen a partir de pequeños arroyos y aguas superficiales en lugar del río. Sin embargo, gracias a nuestro conocimiento de la situación a gran escala y a los datos de aforos locales (cuando estaban disponibles), pudimos interpolar entre puntos conocidos y proporcionar cierta información sobre la extensión de las inundaciones. También nos centramos en los impactos en las carreteras de acceso más abajo del río que, si se inundaban, podían aislar a estas comunidades. Los boletines fueron utilizados con éxito por los organismos humanitarios y el ejército para informar de las acciones sobre el terreno antes de que se produjeran las inundaciones.

Ciclón tropical Eloise

El ciclón tropical Eloise tocó tierra cerca de Beira. Según el Instituto Nacional de Gestión y Reducción de Riesgos de Catástrofes (INGD), 441.686 personas se vieron afectadas y más de 56.000 casas resultaron gravemente dañadas o destruidas. La región aún se estaba recuperando del ciclón Idai en 2019. Cuando Eloise tocó tierra en enero de 2021, muchas personas ya estaban desplazadas tras el impacto de la tormenta tropical Chalane el 30 de diciembre de 2020.

Habíamos identificado el potencial de un ciclón impactante ya el 14 de enero (9 días antes de la llegada a tierra) y comenzamos a discutir con FCDO. El primer boletín completo sobre inundaciones se elaboró el día anterior a la llegada a tierra. Los socios humanitarios sobre el terreno, como el Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, recibieron los boletines y pudieron utilizarlos para tomar decisiones tempranas e informadas junto con otros productos de previsión internacionales y nacionales. La Cruz Roja de Mozambique, por ejemplo, pudo utilizar los boletines para poner en alerta a su equipo de Financiación Basada en Previsiones (FbF, por sus siglas en inglés) ante una posible activación del Protocolo de Acción Temprana (EAP, por sus siglas en inglés) por inundaciones, ya que indicaban una alta probabilidad de inundaciones en la cuenca del río Limpopo debido a las fuertes lluvias asociadas al ciclón tropical Eloise.

Una de las preguntas clave de los trabajadores humanitarios durante Eloise fue la gravedad del fenómeno en comparación con Idai. Al superponer las observaciones por satélite de la zona inundada con datos de población y de OpenStreetMap pudimos demostrar que Eloise fue un fenómeno mucho menor, lo que permitió a los trabajadores humanitarios planificar en consecuencia. La Cruz Roja de Mozambique y sus socios utilizaron los mapas de extensión de las inundaciones del boletín y la identificación de las infraestructuras críticas en riesgo de inundación junto con el índice compuesto de vulnerabilidad del EAP para informar sobre la planificación operativa una vez que se alcanzó el umbral de inundación del EAP Limpopo.

¿Cómo podrían los sistemas mundiales de previsión apoyar mejor a los trabajadores humanitarios?

Los boletines de inundaciones han demostrado que, en ausencia de modelos de previsión locales, o para aumentar el tiempo de antelación de la acción anticipatoria, las previsiones globales pueden proporcionar información útil para apoyar la toma de decisiones humanitarias. La FCDO informó de que los colegas humanitarios están agradecidos y entusiasmados por la experiencia y la perspicacia que este proyecto piloto permitió durante las inundaciones provocadas por los ciclones tropicales.

Sin embargo, nuestra experiencia ha demostrado que para utilizar con éxito las previsiones mundiales es necesario conocer los puntos fuertes y las limitaciones de los modelos mundiales utilizados y los conjuntos de datos subyacentes. Por ejemplo, los boletines de Iota y Eloise se beneficiaron del conocimiento del equipo de las nuevas investigaciones sobre la previsibilidad de las inundaciones provocadas por ciclones tropicales y el impacto del tiempo de espera en los umbrales de inundación en GloFAS, que se comunicó a través de la evaluación experta del peligro de inundación en el propio boletín y a través de las discusiones diarias con FCDO. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para ampliar este acervo de conocimientos e incorporarlos directamente a la interfaz de previsión.

De cara al futuro, los sistemas globales de previsión podrían proporcionar información aún más valiosa para apoyar la toma de decisiones humanitarias si trabajamos juntos para

• Aprovechar las asociaciones existentes para comprender mejor las necesidades de los usuarios durante los grandes acontecimientos(por ejemplo, las que se han creado durante el desarrollo de los EAP). Entablar conversaciones sobre cómo equilibrarlas con las limitaciones científicas y prácticas del enfoque de previsión durante "tiempos de paz" y no en el fragor de un acontecimiento.
• Mejorar el diseño, el contenido y el lenguaje del boletín para hacerlo más accesible. Incorporar directamente a las plataformas de modelos y al proceso de elaboración de los boletines los nuevos conocimientos sobre la capacidad de previsión procedentes de la investigación en curso.
• Apoyar nuevas investigaciones científicas para abordar las cuestiones pendientes. Por ejemplo, cómo evaluar la capacidad de los modelos mundiales en cuencas no aforadas y cómo mejorar las sinergias entre los modelos mundiales y el contexto local incorporando los niveles observados de los ríos, las previsiones locales, el funcionamiento de las presas, las imágenes por satélite y los impactos observados.