Que peut apprendre l'Afrique des autres pays en matière de lutte contre les graves inondations ?

Les chercheurs spécialisés dans les inondations observent attentivement l'évolution et la réaction aux inondations extrêmes, en particulier en Afrique, où se concentrent mes recherches. Au fur et à mesure que ces catastrophes se déroulent et que, dans de nombreux cas, le nombre de morts augmente, les reportages font la une des journaux pendant un jour ou deux, puis disparaissent tout aussi rapidement.

Pourtant, la réalité des dommages causés - les vies perdues, les biens détruits - est souvent bien plus importante que ce que les médias en disent. Avec la croissance démographique de l'Afrique, le nombre de personnes exposées aux inondations augmente rapidement. Dans le même temps, la fréquence et l'ampleur inquiétantes de ces événements augmentent avec le changement climatique.

Les événements climatiques extrêmes provoquent des pertes en vies humaines et des dommages aux biens et aux infrastructures qui se chiffrent en milliards, contraignant les communautés et les nations à de longues périodes de rétablissement, et ce, dans le monde entier. Rien qu'en 2021, des inondations ont frappé l'Europe et la Chine en juillet, ainsi que le Nigeria, l'Ouganda et le Kenya, entre autres pays d'Afrique. Des incendies de forêt ont fait rage en Grèce et en Turquie, ainsi qu'en Californie et dans l'Oregon aux États-Unis, tandis que des sécheresses de longue durée ont continué d'affliger le Kenya.

Ces événements ne connaissent pas de frontières et aucun continent, région, comté, ville ou village n'est à l'abri des extrêmes climatiques. Le sixième rapport d'évaluation du groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, ainsi que d'autres documents tels que l'indice de risque climatique mondial, en témoignent.

La question clé est la suivante : dans quelle mesure les nations sont-elles préparées à prendre des mesures efficaces avant, pendant et après des événements climatiques extrêmes ? Et, de mon propre point de vue professionnel : que peut apprendre l'Afrique des récentes inondations catastrophiques survenues ailleurs dans le monde ?

L'ampleur des inondations en Afrique

Au cours des neuf premiers mois de 2021 (de janvier à septembre), les inondations en Afrique ont détruit plus de 20 000 maisons et touché plus de 3 millions de personnes, selon des estimations prudentes. Les incidents les plus marquants sont les suivants

• des inondations au Nigeria en juillet, qui ont endommagé des centaines d'habitations et déplacé environ 40 000 personnes
• des pluies torrentielles à Tandjilé, au Tchad (juin), qui ont fait cinq morts et détruit 4 413 maisons.
• plus de 200 personnes déplacées et au moins six personnes grièvement blessées à la suite d'inondations dans la région d'Ashanti au Ghana (juin).

Ces pays sont actuellement aux prises avec la pandémie mondiale de COVID-19, et beaucoup d'attention et de ressources sont consacrées à la lutte contre ses effets. Pourtant, dans le même temps, les inondations continuent de tuer des milliers de personnes. En Afrique de l'Est, où se concentrent mes recherches, les inondations sont fréquentes pendant les saisons des pluies, avec des cas récents au Burundi, au Kenya, en Somalie et en Ouganda. Les perturbations cumulées dans ces quatre pays ont entraîné le déplacement de plus de 500 000 personnes et des dégâts considérables aux infrastructures. Lorsque les eaux de crue se retirent, un semblant de vie "normale" revient, et le rétablissement des communautés touchées est rapidement oublié. Les nouvelles dévastatrices, telles que les ponts brisés et les glissements de terrain massifs causés par les eaux de crue en furie, font le tour des médias grand public et sociaux pendant des heures, puis d'autres histoires les remplacent et elles tombent dans l'oubli.

La nécessité d'améliorer les prévisions en Afrique

L'apparition des inondations est un processus graduel, dont les effets s'amplifient au fil du temps pour aboutir à une catastrophe. En outre, les catastrophes ne peuvent pas avoir d'impact en l'absence d'un contexte social. Les événements extrêmes qui surviennent dans une zone sans population ne sont pas considérés comme des catastrophes : leurs effets dépendent des niveaux de vulnérabilité et d'exposition.

La réduction de cette vulnérabilité est essentielle pour minimiser les décès, mais il s'agit d'un processus complexe en Afrique, en raison des lacunes et des conflits au sein des multiples parties prenantes qui doivent être impliquées. Les processus de prise de décision sont influencés par le pouvoir, et celui-ci est paralysé dans de nombreux pays africains.

Comparez, par exemple, les récentes inondations en Europe (Allemagne et Royaume-Uni) et en Afrique (Kenya, Nigeria, Somalie). Il existe une différence remarquable en termes de réaction et de rétablissement, de prévision, de diffusion de l'information et de couverture médiatique.

Par exemple, les prévisions d'inondation pour l'Allemagne ont été émises par le système européen d'alerte aux inondations avant l'événement, et des bulletins ont été envoyés aux autorités compétentes. Malgré cela, il y a eu des morts, mais aussi une présence médiatique importante et des discussions sur ce qui n'a pas fonctionné et sur les leçons à tirer pour l'avenir.

Les inondations en Afrique, quant à elles, présentent souvent des difficultés et des limites en termes de traitement des prévisions, de diffusion de l'information et de couverture médiatique et, par conséquent, en termes d'efforts de réponse et de récupération.

La voie à suivre

Il est important de reconnaître les difficultés liées à la prévision des inondations dans la plupart des pays d'Afrique et au sein de leurs services hydrologiques et météorologiques nationaux (SMHN), notamment la rareté des données, le manque de modèles personnalisés et les incertitudes liées aux prévisions mondiales.

Pour offrir des informations météorologiques et climatiques intégrées aux communautés, les SMHN doivent renforcer leurs capacités tout au long de la chaîne de prestation de services. Des prévisions améliorées et ciblées basées sur l'impact, la distribution en temps voulu d'informations précises et facilement compréhensibles, et la fourniture au public et à d'autres secteurs sont les matrices de base considérées par la communauté scientifique comme nécessaires pour réduire les impacts des extrêmes climatiques en Afrique, et dans le monde en général. L'adoption d'une telle méthodologie globale est une priorité dans les systèmes d'alerte précoce multirisques de l'OMM : A Checklist guidelines de l'OMM, qui soutient le Cadre de Sendai pour la réduction des risques de catastrophes.

Parallèlement, il est nécessaire que davantage de pays africains adoptent les systèmes d'alerte précoce disponibles, tels que le système mondial d'alerte aux inondations (GloFAS). Il devrait s'agir d'un processus continu : Le fait de "clore le chapitre" à la fin d'une inondation, sans prendre de mesures concrètes pour réduire l'impact d'événements similaires à l'avenir, ne peut pas sauver les nations des impacts dévastateurs fréquents des inondations. Une meilleure utilisation des prévisions peut également aider les pays africains à adopter de nouvelles approches pour réduire l'impact des inondations, telles que l'action anticipatoire.

Le lien entre les médias et la communication scientifique, la connaissance et le comportement s'est avéré bénéfique. Les médias favorisent une meilleure compréhension de l'apparition et de l'évolution des événements extrêmes, la mobilisation des efforts de réponse, la discussion de ces sujets avec d'autres personnes et la facilitation des débats en ligne sur les questions relatives au changement climatique et à leurs impacts potentiels sur les communautés. Les médias jouent donc un rôle essentiel dans la diffusion de l'information et devraient travailler en étroite collaboration avec d'autres acteurs, de manière plus dynamique qu'à l'heure actuelle.

Cependant, l'information n'est pas pertinente si elle n'est pas suivie d'effets. La gouvernance et les dispositions institutionnelles au niveau national devraient permettre d'utiliser efficacement les informations disponibles pour mobiliser des actions précoces, une préparation et une mise en œuvre des politiques afin de répondre aux alertes reçues.

Cela souligne la nécessité d'entreprendre des actions efficaces avant, pendant et après une inondation, car c'est la combinaison de ces actions qui déterminera les conséquences pour les communautés exposées. L'amélioration de la surveillance des inondations, de la prévision et des alertes précoces, combinée à la capacité des communautés touchées et aux politiques de réponse aux catastrophes, entre autres facteurs, détermine les pertes résultant des risques, y compris les inondations et les précipitations extrêmes.

Les scientifiques apportent une contribution empirique et théorique à la recherche, les médias facilitent le processus de communication et les décideurs politiques agissent sur la base des informations fournies pour assurer l'efficacité du système. Cette action collective des acteurs à différents niveaux est primordiale pour résoudre un problème commun.