¿Qué puede aprender África de otros países en materia de lucha contra las graves inundaciones?

Los investigadores de inundaciones observan con atención la evolución y la respuesta a las inundaciones extremas, especialmente en África, donde se centra mi investigación. A medida que estas catástrofes se suceden y, en muchos casos, aumentan el número de víctimas mortales, las noticias ocupan los titulares durante uno o dos días y luego desaparecen con la misma rapidez.

Sin embargo, la realidad de los daños causados -las vidas perdidas, los bienes destruidos- es a menudo mucho mayor de lo que transmiten esas noticias. Con el crecimiento de la población africana, el número de personas expuestas a las inundaciones aumenta rápidamente. Al mismo tiempo, la preocupante frecuencia y magnitud de estos fenómenos aumenta con el cambio climático.

Los fenómenos climáticos extremos causan pérdidas de vidas humanas y daños materiales y de infraestructuras por valor de miles de millones, obligando a comunidades y naciones a largos periodos de recuperación, y son un fenómeno que se da en todo el planeta. Sólo en 2021, las inundaciones asolaron Europa y China en julio, así como Nigeria, Uganda y Kenia, entre otros países de África. Los incendios forestales arrasaron Grecia y Turquía, y California y Oregón en Estados Unidos, mientras que las sequías de larga duración seguían afligiendo a Kenia.

Estos fenómenos no conocen fronteras, y ningún continente, región, condado, ciudad o pueblo es inmune a los extremos climáticos. Así lo pone de manifiesto el Sexto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, así como otras publicaciones como el Índice de Riesgo Climático Global.

La pregunta clave es: ¿hasta qué punto están preparadas las naciones para tomar medidas eficaces antes, durante y después de los fenómenos climáticos extremos? Y, desde mi propia perspectiva profesional: ¿qué puede aprender África de las recientes catástrofes provocadas por las inundaciones en otras partes del mundo?

La magnitud de las inundaciones en África

En los nueve primeros meses de 2021 (de enero a septiembre), las inundaciones en África destruyeron más de 20.000 hogares y afectaron a más de 3 millones de personas, según cálculos conservadores. Entre los incidentes más llamativos figuran

• inundaciones en Nigeria en julio, que dañaron cientos de viviendas y desplazaron a unas 40.000 personas
• lluvias torrenciales en Tandjilé, Chad (junio), en las que murieron cinco personas y 4.413 casas quedaron destruidas
• más de 200 desplazados y al menos seis heridos graves tras las inundaciones en la región ghanesa de Ashanti (junio).

Estos países están luchando actualmente contra la pandemia mundial de COVID-19, y han desviado mucha atención y recursos para hacer frente a sus efectos. Sin embargo, al mismo tiempo, las inundaciones siguen matando a miles de personas. En África Oriental, donde se centra mi investigación, las inundaciones son habituales durante las estaciones lluviosas, con casos recientes en Burundi, Kenia, Somalia y Uganda. Los trastornos acumulados en estos cuatro países provocaron el desplazamiento de más de 500.000 personas y cuantiosos daños en las infraestructuras. Cuando las aguas de las inundaciones se retiran, se recupera cierta apariencia de vida "normal", y la recuperación de las comunidades afectadas se olvida rápidamente. Las noticias devastadoras, como los puentes rotos y los enormes corrimientos de tierra causados por la furiosa crecida de las aguas, ocupan los principales medios de comunicación y las redes sociales durante horas, y luego otras historias ocupan su lugar y se convierten en una historia olvidada.

La necesidad de mejorar las previsiones en África

La aparición de inundaciones es un proceso gradual, cuyos impactos se amplifican hasta convertirse en catástrofe con el paso del tiempo. Además, las catástrofes no pueden tener impacto en ausencia de un contexto social. Los fenómenos extremos en una zona sin población no se clasifican como catástrofes: sus impactos dependen de los niveles de vulnerabilidad y exposición.

Reducir esta vulnerabilidad es clave para minimizar las víctimas mortales, pero se trata de un proceso complejo en África, debido a las lagunas y conflictos existentes entre las múltiples partes interesadas que hay que implicar. Los procesos de toma de decisiones están influidos por el poder, y éste se encuentra paralizado en muchos países africanos.

Compárense, por ejemplo, las recientes inundaciones en Europa (Alemania y Reino Unido) y África (Kenia, Nigeria, Somalia). Hay una diferencia notable en términos de respuesta y recuperación, previsión, difusión de información y cobertura mediática.

Por ejemplo, el Sistema Europeo de Información sobre Inundaciones emitió previsiones de inundaciones para Alemania antes del suceso y envió boletines a las autoridades competentes. A pesar de ello, se produjeron víctimas mortales, pero también hubo una presencia significativa de los medios de comunicación y debates posteriores sobre lo que había ido mal y qué lecciones se podían extraer para el futuro.

Las inundaciones africanas, por otra parte, a menudo experimentan desafíos y limitaciones en términos de procesamiento de pronósticos, difusión de información y cobertura mediática y, como resultado, en los esfuerzos de respuesta y recuperación.

El camino a seguir

Es importante reconocer los retos que plantea la previsión de inundaciones en la mayoría de los países africanos y en sus Servicios Hidrológicos y Meteorológicos Nacionales (SMHN), como la escasez de datos, la falta de modelos personalizados y la incertidumbre de las previsiones globales, entre otros.

Para ofrecer información meteorológica y climática integrada a las comunidades, los SMHN deben desarrollar sus capacidades en toda la cadena de prestación de servicios. Una previsión mejorada y específica basada en el impacto, la distribución oportuna de información precisa y de fácil comprensión, y la entrega al público y a otros sectores son las matrices básicas que la comunidad científica considera necesarias para reducir los impactos de los extremos climáticos en África, y en el mundo en general. La adopción de una metodología integral de este tipo es prioritaria en las directrices de la OMM Multi-hazard Early Warning Systems: A Checklist de la OMM, que apoya el Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres.

Al mismo tiempo, es necesario que más países africanos adopten los sistemas de alerta temprana disponibles, como el Global Flood Awareness System (GloFAS). Este debería ser un proceso continuo: Cerrar el capítulo" al final de una inundación, sin tomar medidas para reducir el impacto de eventos similares en el futuro, no puede salvar a las naciones de los frecuentes impactos devastadores de las inundaciones. Un mejor uso de las previsiones también puede ayudar a los países africanos a adoptar nuevos enfoques que reduzcan los impactos de las inundaciones, como la acción anticipatoria.

La conexión entre los medios de comunicación y la comunicación científica, el conocimiento y el comportamiento ha demostrado ser beneficiosa. Los medios de comunicación promueven una mayor comprensión del inicio y la evolución de los fenómenos extremos, la movilización de los esfuerzos de respuesta, la discusión de estos temas con otras personas y la facilitación de debates en línea sobre asuntos relacionados con el cambio climático y sus posibles repercusiones en las comunidades. Por lo tanto, los medios de comunicación son fundamentales en la difusión de información, y deberían trabajar en estrecha colaboración con otros agentes de forma más vibrante que en la actualidad.

Sin embargo, la información es irrelevante si no se actúa en consecuencia. La gobernanza y los acuerdos institucionales a nivel nacional deben ser eficientes a la hora de utilizar la información disponible para movilizar la acción temprana, la preparación y la implementación de políticas para responder a las alertas recibidas.

Esto pone de relieve la necesidad de emprender acciones eficaces antes, durante y después de una inundación, ya que es la combinación de dichas acciones la que determinará las consecuencias para las comunidades expuestas. La mejora de la vigilancia, la previsión y las alertas tempranas de inundaciones se combina con la capacidad de las comunidades afectadas y las políticas de respuesta a los desastres, entre otros factores, para determinar las pérdidas que se derivan de los peligros, incluidas las inundaciones y los fenómenos pluviales extremos.

Los científicos realizan aportaciones empíricas y teóricas a la investigación; los medios de comunicación facilitan el proceso de comunicación; y los responsables políticos actúan en función de la información proporcionada para que el sistema funcione de forma eficiente. Esta acción colectiva de actores de distintos niveles es primordial para abordar un problema compartido.