En octobre 2023, l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture du Timor-Leste a activé son protocole d'action anticipatoire (PAA) pour la sécheresse agricole liée au phénomène El Niño. Edward Parkinson, spécialiste des services agroclimatiques internationaux qui dirige le projet pour la FAO Timor-Leste, nous livre quelques éléments sur la situation et le rôle de l'action anticipatoire.

Anticiper la sécheresse au Timor-Oriental

El Niño est là et occupe les pensées de presque tous les praticiens de l'action anticipatoire. Cela n'est nulle part plus évident qu'au Timor-Oriental, où la déclaration d'El Niño et du dipôle de l'océan Indien a suscité des inquiétudes quant aux effets que ces phénomènes pourraient avoir. Lorsqu'ils sont combinés, ils peuvent provoquer des conditions plus sèches que la normale dans l'ensemble du pays- et des avertissements sévères ont déjà été lancés à ce sujet.

Le risque de sécheresse imminente au Timor-Oriental a incité le gouvernement, les organisations humanitaires et les acteurs du développement à discuter et à élaborer des stratégies communes. Dans ce contexte, l'action anticipatoire est apparue comme un instrument essentiel pour établir un lien vital entre les alertes précoces et les mesures concrètes. Cela peut contribuer à protéger les communautés vulnérables des retombées potentielles de cette menace imminente.

Le concept d'action anticipatoire au Timor-Oriental est un mélange de nouveauté et de familiarité. L'histoire du Timor-Oriental regorge d'exemples de pratiques d'anticipation - bien qu'elles n'aient souvent pas été reconnues comme telles -dans lesquelles les communautés, les acteurs locaux et les entités gouvernementales ont intuitivement suivi le principe d'agir en amont d'un danger imminent.

Entre-temps, 2023 a vu une expansion notable des initiatives d'action anticipatoire et des progrès marqués vers son institutionnalisation officielle. Ces efforts ont abouti à la création d'une feuille de route nationale complète pour l'action anticipatoire et à la formation d'un groupe de travail dirigé par le gouvernement sur cette approche. Un autre pas vers l'officialisation de cette approche a été le récent protocole d'action anticipatoire pour faire face au risque accru de sécheresse.

Relier les points entre l'alerte et l'action

À la mi-septembre 2023, les signes avant-coureurs étaient clairs : des conditions plus sèches s'annonçaient. Le nouvel indice combiné de sécheresse, activement suivi par le ministère de l'Agriculture, de l'Élevage, de la Pêche et des Forêts et la Direction nationale de la météorologie et de la géophysique, en collaboration avec l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), avait identifié des zones à haut risque dans le pays.

Cet indice permet d'évaluer les conditions au niveau provincial, en se concentrant plus particulièrement sur le développement potentiel de la sécheresse agricole. Dès le mois d'octobre, elle a émis des alertes à la sécheresse couvrant l'ensemble du pays -une augmentation significative par rapport au dernier décompte de septembre.

Le protocole d'action anticipatoire pour la sécheresse agricole décrit le processus étape par étape permettant de relier les informations de l'indice combiné de sécheresse aux activités anticipatoires qui atténueront les impacts attendus. En collaboration avec le gouvernement, la FAO a trié les fonds internes de sa fenêtre d'action anticipatoire pour commencer à mettre en œuvre ce processus.

En conséquence, plusieurs municipalités à haut risque du Timor-Leste ont été ciblées, notamment Baucau, Covalima, Liquica, Viqueque et la région administrative spéciale Oecusse-Ambeno. La première phase des activités s'est concentrée sur la communication d'alertes précoces aux communautés vulnérables à la sécheresse et sur la formation pour renforcer leur capacité à gérer la sécheresse de manière anticipée.

Le risque de sécheresse continuant d'augmenter au Timor-Oriental, les efforts visant à protéger les ménages agricoles s'intensifieront jusqu'à ce que le pic de la sécheresse se fasse sentir, ce qui devrait être le cas aux alentours de février/mars 2024. Cela comprendra la mise en œuvre de plans d'action anticipatoire spécifiques aux communautés et adaptés à chaque village, qui ont été élaborés en partenariat avec les communautés locales pour atténuer les effets de la sécheresse sur la production agricole et prévenir de manière proactive l'insécurité alimentaire dans les mois à venir. Les activités décrites dans ces plans comprennent la réparation des systèmes d'accès à l'eau existants, l'installation de pompes et de mesures de collecte de l'eau, l'extension des installations de stockage de l'eau, la diversification de la production alimentaire, les programmes "argent contre travail" et l'octroi d'espèces à des fins multiples par le biais d'une protection sociale adaptée pour les ménages les plus vulnérables.

Une longue histoire avec El Niño et la sécheresse

Le Timor-Leste a déjà été confronté à ce risque en 2015/16, qui était également une année El Niño. Au cours de cette période, de nombreuses communautés agricoles ont été confrontées à des cultures et du bétail souffrant de stress hydrique, ce qui a entraîné d'importantes pertes agricoles et de moyens de subsistance. Environ 40 % des ménages ont été confrontés à des pénuries alimentaires, ce qui les a plongés dans une grave insécurité alimentaire en raison de l'impact considérable de la sécheresse.

Les chiffres ne suffisent pas à rendre compte de l'impact profond de la sécheresse dans le pays. Les agriculteurs qui ont parlé à la FAO ont raconté des histoires qui lient la sécheresse à un cycle d'endettement croissant ou à la nécessité de retirer leurs enfants de l'école.

Les gens ont également noté l'augmentation de la charge de travail, en particulier pour les femmes. Pendant les sécheresses, la responsabilité de la collecte de l'eau au Timor-Oriental incombe généralement aux femmes, et leurs récits révèlent les difficultés auxquelles elles sont confrontées. Elles ont décrit des heures de marche pour aller chercher de l'eau, avec un risque accru de violence sexuelle et de harcèlement en cours de route.

Même si le gouvernement et les acteurs sur le terrain sont de plus en plus attentifs à El Niño et à la sécheresse imminente, les partenaires internationaux et les donateurs ont toujours la même vision des choses : s'ils reconnaissent la précision des prévisions et soutiennent les mesures d'anticipation et de prévention, ils soulignent souvent la nécessité d'une déclaration officielle de catastrophe avant de pouvoir débloquer des fonds.

La disponibilité limitée des fonds pour l'action anticipatoire limite les efforts pour éviter complètement les impacts de la sécheresse. Malgré les efforts du gouvernement, de l'équipe humanitaire de pays et d'autres parties prenantes, il semble de plus en plus probable qu'une réponse humanitaire sera encore nécessaire lorsque les effets de la sécheresse se feront pleinement sentir.

Vulnérabilités sous-jacentes : une crise qui se prépare depuis des années

Les effets attendus de la sécheresse imminente ne peuvent pas être attribués uniquement aux changements d'El Niño ou au dipôle de l'océan Indien. Le Timor-Oriental entre dans la période prévue d'El Niño dans un contexte de chocs et de facteurs cumulés qui exacerbent ce risque. Par exemple, la résilience des communautés locales a été mise à l'épreuve par des inondations récurrentes en 2021, 2022 et 2023, qui ont réduit la production agricole et érodé la préparation des communautés à la sécheresse.

Selon les données récentes du système intégré de classification des phases de la sécurité alimentaire, jusqu'à 22 % de la population est aujourd'hui confrontée à des niveaux élevés d'insécurité alimentaire. Ce chiffre dépasse les niveaux observés avant la sécheresse de 2015/2016, qui est largement considérée comme la pire des deux dernières décennies. Un autre signe alarmant provient de l'indice des prix du riz pour juillet 2023, qui montre une augmentation des prix de 19,7 % d'une année sur l'autre.

La capacité à gérer les risques de manière proactive est encore entravée par la persistance de pratiques non durables qui exacerbent la vulnérabilité, notamment l'utilisation généralisée de techniques de culture sur brûlis qui laissent des cicatrices cendreuses dans le paysage rural. Dans un contexte où il peut être opportun et efficace de tracer des lignes linéaires entre le changement climatique et la fréquence et l'intensité des risques naturels, et à leur tour les impacts de ces risques, il est vital que les praticiens de l'action anticipatoire gardent d'autres moteurs de risque au premier plan de leur travail.